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무화과는 인류가 최초로 재배한 과일 중 하나로 꼽히며, 약 4,000년 전 고대 이집트와 수메르 왕조 시절부터 재배된 기록이 남아 있습니다. 성경에서는 아담과 이브가 선악과를 따먹은 뒤 무화과 잎으로 몸을 가렸다는 이야기가 등장할 만큼, 무화과는 인류 문명 초기부터 상징성과 실용성을 모두 지닌 과일이었습니다. 고대 그리스와 로마에서도 무화과는 중요한 식량이자 약재로 활용되었고, 클레오파트라가 즐겨 먹은 ‘여왕의 과일’로도 알려져 있습니다. 무화과는 서남아시아가 원산지로, 이후 지중해 지역을 중심으로 널리 퍼졌습니다. 지중해에서는 무화과가 ‘가난한 자의 음식’으로 불릴 정도로 흔하고 중요한 식량 자원이었으며, 말려서 저장하거나 잼, 통조림, 술 등 다양한 형태로 가공해 먹었습니다. 중국에는 당나라 시기 전해졌고, 우리나라에는 19세기 후반에서 20세기 초에 도입되어 남부지방을 중심으로 재배가 시작되었습니다. 동서양을 막론하고 무화과는 생과로 먹거나 말려서, 또는 잼, 정과, 차, 술 등 다양한 방식으로 활용되어 왔습니다. 특히 동양에서는 무화과가 위장 건강에 좋고, 치질이나 염증 치료에 약재로도 쓰였습니다. 등 한의학 서적에는 무화과를 소금물에 적셔 말려 먹거나, 잎을 끓여 훈증제로 사용하는 방법이 기록되어 있습니다. 현대에 들어서는 무화과의 건강 효능이 재조명되면서, 신선한 과일뿐 아니라 말린 무화과, 무화과 잼, 스무디, 샐러드 등 다양한 요리와 가공식품으로 세계 각국에서 사랑받고 있습니다. 지중해 지역에서는 여전히 일상적인 식재료로 활용되고, 한국에서도 남부지방을 중심으로 재배 면적이 꾸준히 늘고 있습니다. 무화과는 오랜 역사와 함께 전통과 현대를 아우르는 과일로, 각국의 식문화와 건강식품 산업에서 중요한 위치를 차지하고 있습니다.
